造纸术是古代四大发明之一，造纸的历史可以上溯到西汉。汉明帝年间的宦官蔡伦发明了造纸术。也有专家学者认为，蔡伦之前已经出现了纸张，他只是造纸工艺的改进者和推广者。无论持有哪种观点，都说明了西汉时期已经出现了纸。在当时，纸张属于“奢侈品”，普及程度有限，并没有成为流行的书写材质。
没有纸张，也没有阻挡古人写书的热情。《尚书》中说，商代已经有了记录历史事件的典籍。商代的史官负责书写天下发生的大事。甲骨文中有一个词叫“作册”，是史官的官职名称。从这个官名可以推测出，当时的史书可能是写在竹简之上，用绳子把竹简连缀起来，就成了书。遗憾的是，直到现代也没有发现商代的竹简出土。
到了春秋战国时期，简册成了书的标准形式。同时还出现一种成本昂贵的“高级书”——帛书。《晏子》中记载了一个小故事，齐桓公为了感谢管仲帮他治国理政，赏给他两处封地。这件事被写在了丝帛之上昭告四方诸侯。从这件故事可以推测出，春秋时期已经出现了帛书。也就是说，在春秋战国时期，书有两种形式，一种是竹简书，另一种是帛书。
先秦时期的宝贵文化遗产，就是通过这两种形式制作的书籍流传了下来。秦始皇统治时期，由于焚书坑儒的发生，导致有很多先秦古籍失传。西汉时期，有人在曲阜孔府的墙壁夹层中发现了一批竹简。西晋的时候，盗墓贼在古墓中发现了一批竹简。这两次发现，补全了一批曾经失传的经典书籍。从这两个例子就能发现，书籍的出现对于保护文化传承至关重要。
在考古发掘中，竹简书相对较多一些，帛书出现略少。竹简的成本相对较低，丝帛的成本更高一些。在古代，竹简书本来就要比帛书普及。并且帛书的保存难度比竹简书大，所以出土实物相对较少。20世纪70年代，考古专家们在湖南长沙发掘了马王堆汉墓，墓中出土了大量帛书，在学术界引起极大的轰动。
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在马王堆3号汉墓中发现了一个长方形的漆器，里面全都是珍贵的帛书。这些帛书是用墨书写的，有的书中还有精美彩绘。其中包括在汉代已经失传的古籍经典《黄帝四经》。《黄帝四经》是指《经法》、《十大经》、《称经》、《道原经》，记载了古代圣哲关于文学、美学、艺术、审美的理解与感悟。经过学者的努力，《黄帝四经》已经整理成册，让现代人依然可以看到千年之前的古书，学习到先贤们的智慧思想。
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