古时候，每个地方关于文字记载的载体都有自己的方式，比如：埃及用的是纸草纸，欧洲以羊皮纸用来记录，中国有蔡侯纸……，这里面只有蔡侯是使用纸植物纤维制造而成的，它以优良的品质受到人们的追捧，使得蔡侯纸迅速通过中亚、西欧传播到世界各地，因此可以说蔡伦对造纸业和文化的保存传播是影响深远的，以其为基础的工艺手段也一直持续至现在。
蔡伦，字敬仲，元兴元年（公元年）蔡伦将研制出的纸张以奏折的形式呈上给皇帝，皇帝看后大赞，便诏令推广使用，使得造纸方法得以快速传播开来。因蔡伦曾被封为“龙亭侯”，人们便把蔡伦方法造的纸称为“蔡侯纸”，纸张的发明是中国乃至世界历史上的伟大贡献，英国汉学家李约瑟把蔡伦的造纸术和指南针、火药、印刷术一同被列为中国古代四大发明。
那么，造纸术真的是有蔡伦发明的吗？
史书上关于蔡伦造纸的依据是《后汉书·蔡伦传》中的记载：“蔡伦字敬仲，桂阳人也，永元九年，……伦乃造意用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸。元兴元年奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉。故天下咸称‘蔡侯纸’。《后汉书·蔡伦传》中的大部分原始史料来自于《东观汉记·蔡伦传》，《东观汉记》是有大学士刘珍等人编写的国史，这里面关于蔡伦传记，是后来崔寔等三人奉东汉汉桓帝的命令在公元年补写的。蔡伦是公元年喝*药而死，公元年距离距离蔡伦去世为30年。基本跟蔡伦是同时代人，所以很多人都认为《东观汉记》关于蔡伦造纸的说法是可信的，但是查阅隋唐时期引用《东观汉记·蔡伦传》关于造纸的描述均字字简洁，而南朝宋时期历史学家范晔编撰的《后汉书》虽然有引用，但也有扩展，所以有理由怀疑《后汉书》有失真的地方。
唐朝张怀瓘在《书断》中说在西汉初年便有纸质相关记录了。另外在年甘肃天水放马滩的一个汉墓里出图的有纸张，据专家考证它为西汉早期用麻做的纸，它也被认为是世界上已知的最早的纸张。
关于造纸术的发明者究竟是谁，目前存在诸多疑问，但根据纸张上贡皇帝、皇帝大力推广、延续下来的造纸工艺是以蔡侯纸的工艺流程为基础等角度来看，蔡伦在造纸上做出的贡献是巨大的。