东汉永元十六（公元）年的春天，蔡伦回到故乡耒阳给好友的父亲贺寿。祝寿已毕，蔡伦到村外游玩，在一水池旁，他见一群小孩从池里掏出稠稠浆质，摊放在破席片上晒，晒干了就揭下来玩。他问小孩们玩的是什么，小孩们说是棉花皮。他于是要来一张棉花皮，左看右看，若有所思，随后又向小孩们要了几片，才急匆匆往回走。
回到住处，蔡伦急忙研墨润笔，就在棉花皮上写起字来。写着写着，他突然开怀大笑，护卫很吃惊，跑来询问，才知蔡伦为找到写字的好材料而高兴。
意外得到这种材料之后，蔡伦想：要怎样才能造出这样的材料呢？
两天后，他再次来到该水池旁，向村民询问池子里的浆质如何得来。村民说这池子是一个死水潭，原是用来饮牛的。后来有人把弹棉花后剩下的烂棉花扔进了池子，于是人们嫌脏，便不再去饮牛。后来，大家都把弃物都往里扔，时间长了，水变成了浆糊状。蔡伦听罢就叫护卫把池里的浆质弄出，晒成薄片，带回京城。
经过数月的试验，东汉元兴元年（）年，蔡伦终于用树皮、麻头、渔网等原料造出了世界上第一张植物纤维纸。
这就是蔡伦造纸术的由来。从此，在耒阳，这种由蔡伦发明的造纸术代代相传，直至今日。
今天我们就一起来看看这个“蔡伦古法造纸”的全过程吧。
首先是斩竹漂塘。要把砍来的嫩竹破开，再分扎成捆，在导入生石灰的池中浸泡三个月。
竹麻腌好的竹麻洗净备用，放置一两天后磨制成纸浆。
舂捣舂捣。
荡料入帘荡料入帘。这道工序看似简单，可是每一张要荡得薄厚一致，必须得有多年的“功力”才能做得到。
覆帘压纸覆帘压纸。每一张都要码得齐整，毫无偏差。
揭帘揭帘揭帘。这道工序不但需要非凡的耐心、也要细心和静心。
压榨水份压榨水份。要用重物压在上面，才能排出里面的水分。
杠杆加压杠杆加压。重达百余斤的木头杠杆，没有任何器械帮助，就这么用肩扛起，慢慢穿过吊绳。
揭纸揭纸揭纸。用特制的镊子，小心翼翼地挑开纸张一角，慢慢揭开，每一张都必须拿捏好力度，稍不小心，就会破损。
焙纸焙纸。把纸张放入晾纸房中晾晒干。
用蔡伦古法造出来的纸，虽然不够华丽，但却凝聚了劳动人民的智慧和汗水。这样生产的手工造纸以其产品的多样性服务于社会诸多领域，曾经为耒阳、湖湘乃至中华文明和社会发展作出了巨大贡献。
可是，近些年来，由于机械化造纸的盛行，耗时耗力的古法造纸逐渐淡出市场，再加上收入稀薄，造纸人也不得不放弃这门手艺，开始另谋出路，这种造纸术也已经到了濒临失传的地步。