一说到中国历史上的发明，我们很自然的就想到了造纸术、指南针、火药及印刷术这四大发明，不排除这对中国古代的*治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，且这些发明经由各种途径传至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响。
但事实上，真正对中华文明和中华民族其重大作用的反而是不起眼的发明，比如豆腐的发明。
豆腐是中国古代最为独特的饮食文化发明之一，因为豆腐营养价值高，所以不仅受到我国各民族的欢迎，而且已经风靡世界，为世界众多国家和地区的人民所共享。豆腐的意义是不可估量的，但关于豆腐的来源，历来存在争议。
早在古代，关于豆腐的起源，就有不同的说法，一种说法认为豆腐是孔子时代的产物。
《故事原会》中记载：“腐乃豆之*，故称贵食。孔子不食”，这就把豆腐的发明认定在了春秋时代。
不过对于这个说法，支持者甚少，支持较多的是宋代朱熹的说法，豆腐为西汉淮南王刘安所发明。
朱熹有素食诗曰：“种豆豆苗稀，力竭心已腐，早知淮南术，安坐获泉布。”诗中有自注云：“世传豆腐本为淮南术。”后来，明李时珍著《本草纲目》也沿袭了这个说法。《本草纲目》中说：“豆腐之法，始于汉淮南王刘安。”
刘安是我国西汉时期的炼丹专家，他是汉高祖刘邦孙子淮南厉王刘长的儿子。刘安这个人好读书鼓琴，辩博善为文辞，不喜欢嬉游打猎，很注意抚慰百姓，流誉天下。曾招致宾客方术之士数千人，术士中也不乏一些人才。术士很像春秋时代的士人，刘安养了很多士。在其主持下编写《鸿烈》（后来称《淮南鸿烈》，也称《淮南子》）。
当然也包括一些炼丹的术士，刘安是个大孝子，熟悉养生之道。他的母亲患病期间，他每日都用泡好的*豆磨成豆浆给母亲饮用，刘母之病遂逐渐好转，豆浆也随之传入民间。
公元前年，刘安在安徽省寿县与淮南交界处的八公山上烧药炼丹的时候，偶然以石膏点豆汁，从而机缘巧合的发明了豆腐。对于刘安发明豆腐的这一说法，也有极少数专家对此生疑，因为豆腐这个名称到宋代才有，但没有确凿的证据证明豆腐不是刘安发明的。
不过在公元年出土的文物中得到了肯定，提供了考古学证据。
公元年，河南密县打虎亭村发掘了两座汉墓，其中一号墓的画像石上有“庖厨图”，图中就有做豆腐的画面。经有关专家认定，此图为一豆腐作坊，表现的是制作豆腐的主要工艺流程：浸豆、磨豆、滤浆、点浆、榨水等工艺过程，与今天的民间做法极为相似，所缺的只是一个煮浆的画面。
整个画面很容易使人误解为酿酒过程，但酿酒无须用磨磨浆，也不必滤渣和榨水。所以它是制作豆腐的写实画面。专家还认为，汉代发明的豆腐未曾将豆浆加热，是原始豆腐，其凝固性和口感都不如当前的豆腐，因此未能进入烹调主流。但制作工艺流传下来，一直存在于民间。
这个事实证明我国汉代确已存在，后来经过一些再研究和摸索，直到宋朝，豆腐才成为重要的食品。
北宋文学家苏轼就嗜好豆腐，还亲手自制了私房菜东坡豆腐。据说康熙爷下江南时，吃腻了山珍海味，一见到家常的豆腐，立刻龙颜大悦、大快朵颐。豆腐堪称雅俗共赏的美食。
不要再说豆腐是日本发明的了，豆腐是唐代传入日本的。据说唐代僧人鉴真东渡日本时，曾带了去豆腐制作的方法，经改良之后成了现在我们看到的日本豆腐。
在宋朝时，豆腐传入朝鲜，泰国、马来西亚、新加坡、印尼、菲律宾等周边国家也从中国学到了豆腐制作的技艺，并形成了各地有特色的美食。19世纪初传入欧洲、非洲和北美。
豆腐的发明，开创了一条利用大豆植物蛋白质的新途径，同时，也弥补了我国食物结构中动物蛋白不足的缺陷，这对年来中华民族的繁衍，起了重大作用。
我们知道，大豆含蛋白质很高（平均为35％），素有“植物肉”之称。脂肪平均值高达16％。因此，我国很多地区都把大豆当作最好的营养食品。而中国本身牛羊奶产量不多，古代婴儿代乳品大都用豆奶。实际上，豆奶比牛奶更易于中国人的肠胃吸收。
所以说大豆也是古代中国人的重要补钙手段。过去种豆的田地习惯于用草木灰施肥，也保持了一种钙钾平衡，有利于国人的营养健康。
因此，不难想象豆腐在中华民族繁衍中的重要作用，豆腐的发明绝不亚于四大发明。
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