四大发明在漫长的历史进程中，中国人民以其勤劳和智慧创造出光彩夺目的古代文明，一些杰出的发明给世界带来了深远的影响。其中，首推四大发明-造纸术、印刷术、指南针和火药。
从很早开始，中国人就在竹木简和丝织品上书写。但是竹木简太笨重，丝织品太昂贵,都不适合推广，影响了文化发展。西汉时，出现了用丝絮和麻纤维造的纸这是世界上最早的纸。可是它过于粗糙写字不方便。到了东汉，一位叫蔡伦的宦官用破布、破渔网、树皮、麻头等作原料，经过加工，在年造出一种新纸--植物纤维纸。它造价低廉，原料又容易找到很快就得到推广。蔡伦发明的植物纤维纸才是真正的纸。造纸术后来传到朝鲜、日本、阿拉伯等地。
纸的大量生产，给印刷的进步创造了好的条件。以往书籍都是人工抄写，费时费力，又容易出错，数量也有限。隋唐时期出现了雕版印刷术。工匠们把写好字的棉纸贴到木版上，用刀把字刻出再进行印刷。这比手工抄写前进了一大步。北宋年间，平民毕昇发明了活字印刷术。他用胶泥制成一个个小印，在上面刻上字再镶嵌到铁板上印刷。这种方法可以随意拼装组合，省时省力，印刷术发展到一个更为先进的阶段。
早在战国时期，中国人就制成了判明方向的仪器--司南。宋朝时随着科学水平的提高，出现了比较完善的指南针，在南宋的海船上普遍安装。
汉代的司南由一个制成勺形的磁石和光滑的盘子构成。勺形磁石放在光滑的盘子上，可自由旋转，其柄自然指向南方。
火药的发明则有些戏剧性。中国古代的炼丹家在炼制不死药的时候无意中发现硫*、硝石和木炭的混合物有燃烧爆炸能力。唐朝末年，火药就开始应用于战争。宋朝时和少数民族*权战争不断，*队大量配备火药武器。
这些发明都在宋元时期随着频繁的对外交往传到西方。当西方资产阶级用中国人发明的纸张和印刷术传播文化，在中国人发明的指南针帮助下开始探索新航路，用中国人发明的火药武器来攻打封建主的城堡时，世界就进人了近代社会--资本主义社会。
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