衡量文明起源的标准大体上有以下几个方面的因素：城市规模（居民达到人左右）、文字、大型礼仪建筑和冶金术。其中，文字是最重要的标准，因为文字可以将人类的思想结晶记录下来，使其超越时空限制得以传播和积累。但是，最初的文字记录无疑又是脆弱的。在印刷技术发明之前的文字记录复制是以手写传抄方式进行的，学术界将这一时期称为“抄本时代”。其最大的特征是无法批量生产，并且在抄工逐字逐句抄写完成过程中费时费工，极不利于文化传播。当时由于没有印刷复制的手段，许多儒生要不远千里前来抄写，可见其中的不便。而之所以要由官方发布统一的文本，《后汉书》中记载得清楚，是“正定六经文字”，这就引出手抄文献的另一大弊端，即在传抄过程中，由于有意或无心的原因，使得文字出现不同程度的错漏改变，最终形成不同的文献版本，这在很大程度上给知识的准确传播造成了障碍。
这种抄本时代文献版本多歧的情况已经被出土文献所佐证，如《礼记》中有《缁衣》一篇，上博楚简和郭店楚简中都发现了这篇文献，与传世本《缁衣》相比，两篇竹简均有不同表述处，如传世本言“好贤如《缁衣》”，上博本和郭店本均作“好美如好《缁衣》”，而上博本和郭店本之间也有诸多不同。这种不同，不限于单个字词，甚至出现章节之间的区别，如《汉书·艺文志》中就记载与今天通行20篇的《论语》不同的版本，一是共21篇的《古论》，有两个《子张》篇，还有一种22篇的《齐论》，多出《问王》《知道》两篇。这都与手抄文献复制、流传过程中的不稳定性有关。手抄文献还有一个致命缺陷，就是因抄写费工耗时而无法大规模复制，容易导致承载人类智慧结晶的文献遭受灭顶之灾。广为人知的就是“焚书坑儒”的例子，当时丞相李斯“请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏《诗》《书》、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语《诗》《书》者弃市”。
虽然秦二世而亡，至汉惠帝除“挟书律”，仅短短二三十年，已经造成大量先秦文献的丧失，如《尚书》靠伏生藏于壁中得以保存，然也佚失大半，仅余28篇，而《诗经》因为其便于咏歌记诵，不纯靠文字记录，才得以保全。印刷术的发明，使文献典籍得以大量复制，成本大大降低，而且传播和获取的速度都远远胜于手抄时代。同时，在印刷之前，印制者往往也会搜集文献典籍的不同版本，仔细比对校勘，尽量呈现出一个公认的和完善的版本，印刷复制避免了手抄传播过程中产生的错误。因此，印刷术发明后，文献存世量大大超过了前代，这从清人所编两部总集《全上古三代秦汉三国六朝文》和《全唐文》体量可知，前书为唐前文总集共余卷，后书为唐代总集，已经有卷之多，而唐代正是印刷术的发明时期。到了宋代，印刷术更为广泛传播，其存文献也海量增加。当代学者编纂的《全宋文》收录近万名作者的17万篇作品。
所以，印刷术的发明使文献在复制、传播、保存等方面都发生了巨大的变革，它对于人类的文明进程产生了举足轻重的影响。培根曾将印刷术与火药、指南针并列，认为这三项发明一起改变了整个世界的面貌和状况，钱存训认为：“几乎现代文明的每一进展，都或多或少地与印刷术的应用和传播发生关联。”中国印刷术诞生的背景印刷术产生于中国，主要有雕版印刷和活字印刷两种方式。其中，雕版印刷最先产生，也是历史上印刷方式的主流。雕版印刷是将要印刷的文献纸样，覆在枣木或梨木等制成的木板上，雕刻后形成反向图文，在雕好的木板上刷墨，覆上白纸，再用干净棕刷刷过，得到印刷品的文献复制方式。印刷术的产生有物质、技术、文化三个方面的原因。首先是纸和墨的产生。中国在公元前就已经有了造纸术，东汉蔡伦改进造纸术更是家喻户晓。墨的出现时间就更早了，我们从发现的殷商时期的甲骨上能看到除刻辞外，还有用朱或墨书写的文字。
值得一提的是，印刷术本身对纸的质量是有要求的，用于印刷的纸张必须满足吸墨、柔软、轻薄、有韧性等特性，在敦煌藏经洞发现的六朝唐人写经用纸已经完全符合这些要求了。不过，纸张和墨并不一定导致印刷术的产生，这二者的出现和印刷术的出现中间相隔了非常长的一段时间，因此印刷术的诞生还必须有其他因素的催化。其次，学术界普遍认为印刷术的技术先导是印章捺印和拓印碑文。古代中西方都使用印章，西方印章最早出现于美索不达米亚和埃及，时间早于发明文字书写。中国印章可溯源于商代，历西周、春秋战国发展，到秦汉时期，印章的使用已经非常普遍。中西方印章使用方式大体相同，即将印章打在泥、蜡等物上，作为印信，如传递文书时，将写有文书的木牍有字一面合上，外面用绳系紧，并在绳上粘上封泥，打上封印，避免中途被人打开。
同时，中西方印章的差异主要表现在外观上。西方印章多为圆形或椭圆形，上面多为图案，而中国印章多为方形或长方形，上面多为文字[15]。一个合理的推测，中国的印章如果印面变大，上面所能容纳的文字量也增大，材质从铜、石等改为木质，则会非常接近于后世的雕版印刷。区别在于印章是印出文字，印刷是将纸张放到印版上刷出文字。这种印章是道家进入深山中，随身佩戴，用于驱除虎狼及各种山精魅怪的一种厌胜法物，带有明显的宗教信仰色彩。值得注意的是，这种印章印面颇大，所容字数已经达到一百余字，完全可以看作一块文字雕版。与雕版不同的是这种印章是印在泥上，因此今天能看到的早期印章都是白文印，也就是印面上的字体都是阴刻凹陷的，印在封泥上后显示的文字则是突起的。这种现象要差不多到南北朝才慢慢改变，之后阳文印章逐渐多了起来。