在造纸术发明之前，早期的记载文字的方法有商周代的刻在兽骨龟甲甲骨文和青铜器铭文，交至东周春秋战国及秦汉时期用竹简、布帛作为记载、传递文字的方法。
最初的古纸出现于西汉时期，主要以麻为原料制成，质地比较粗糙。到了东汉时期，宦官蔡伦在此基础上改进革新，加入了树皮、渔网等原料，并经过一系列工艺流程，直至现代，这套工艺流程还在延用，这就是早期的成型的纸张。被后世称之为“蔡侯纸”，从这开始，造纸术算整体成型，影响着中国以后造纸术的发展，也逐渐开始沿着丝绸之路经过中亚、西欧向整个世界传播，也为世界文明的发展起着不可磨灭的贡献。
到了魏晋南北朝时不断完善，开始加入桑皮和藤皮造纸。隋唐朝、五代时期，造纸原料也越来越多，竹子、麦杆、稻杆等先后被利用，大大改善了造纸术和纸张质量，随着当时唐朝文化的发展，纸张的利用率越来越高，造纸术也在唐代时期发展得到了很大的提高。
接着来到宋元和明清时期，随着打浆工艺的不断提高，造出的纸张更加细密匀称，后来印刷术的发明，用纸的要求也越来越高，我国古代的造纸变得发达，质量更好，品种也繁多，成为后世记载传播文化的重要方法。
造纸术最早是传到临近中国的越南、朝鲜、日本等国，后经由阿拉伯人传入欧洲，开启了欧洲造纸术的发展兴起。中国造纸术的发明和流传，对于世界科学和文化的传播有着深刻的影响，也对整个人类社会的发展和进步起着重大的作用，久久流传在历史长河中。