我们中国古代“四大发明”之一的造纸术，对人类文化的传播具有深远影响。根据《后汉书》记载，造纸术的发明者为东汉时期的宫廷官员蔡伦。但是，也一直存在争议，主要是有的史料记载蔡伦是纸的发明人，有的史料则只记载，蔡伦只是造了纸，并不见得是纸的发明人。
也可能在蔡伦发明纸之前，已存在了纸，但在当时蔡伦造的被称为“蔡候纸”的纸，已相当不错，对造纸技术的发展，起了相当巨大的作用。美国著名学者麦克·哈特编著的《影响人类历史进程的名人排行榜》中，蔡伦位列第7位。并评价说：“今天，纸张成了我们司空见惯的东西，我们很难想象，如果没有纸，世界将会怎样。”
蔡伦虽然一生在宫廷为官，但却是个能工巧匠，不但善于造纸，而且还善于造剑器等物。
根据《后汉书》记载，蔡伦字敬仲，桂阳人，生月不详，卒于公元年，大约享年61或63岁。在汉明帝永平末始进入宫廷，在汉章帝建初年间，成为小*门。在汉和帝即位后，升为中常侍。蔡伦有才学，工作尽心尽力，又谨慎务实，曾数次犯言直谏。每到休沐之日，就闭门谢客，沐浴于田野风光之中。
后来晋升中为尚方令，主管皇家日常器物制造。在汉和帝永元九年（公元98年），为皇家监制剑器等器械，制造出来的产品，无不精工细作，质地优良，成为后世制造样本。三四十年后，崔寔在《*论》中写道：“有蔡太仆之弩，及龙亭九年之剑，至今擅名天下。”
并且看到自古以来书契多以竹简编纂，笨重不便，而用绢帛等所谓的“纸”写字编书又太昂贵。缣贵而简重，并不便于人。蔡伦就发明了用树肤、麻头及敝布、鱼网造纸。并于汉和帝元兴元年（公元年）献给皇上，汉和帝非常赞赏他的才能。自此以后，都开始使用蔡伦的纸了，当时人们把他造的纸称为“蔡侯纸”。为什么称作“蔡侯纸”呢？因为在汉章帝元初元年（公元84年），邓太后因为蔡伦在宫廷宿卫时间长了，对他的工作和为人非常满意，封他为龙亭侯，享邑三百户。所以，蔡伦才有“蔡侯纸”一说。
后来又被提拔为长乐太仆。在公元88年年，汉章帝在让通儒谒者刘珍及博士良史校正经传时，还让蔡伦做监管事，也可见汉章帝对蔡伦才学的器重。
但是蔡伦还是卷入了宫廷斗争。汉章帝的窦皇后因为没有孩子，忌妒生有皇太子的宋贵人，于是在汉章帝面前多次说宋贵人的不是，使汉章帝渐渐疏远了她，后来又诬陷宋贵人使用邪媚之道，致使宋贵人自杀，皇太子刘庆被废为清河王。而蔡伦也曾按照窦皇后的意思，诬陷过宋贵人。
窦皇后后来成为了窦太后，等她死后，宋贵人的孙子汉安帝刘祜开始亲自执*了，于是下令让蔡伦自己到廷尉受审。蔡伦很有气节，为免于到廷尉受审时受到侮辱，就沐浴净身，理整齐衣冠，饮药而死了。
可惜了，博学多能的蔡伦，最终死于了宫廷争斗的遗祸。为表彰在造纸行业科技创新和技术进步中取得突出贡献的科技工作者，也为了纪念这位造纸术创始人，在年，中国造纸学会设立中国造纸蔡伦奖。