造纸术、火药、指南针、印刷术，我国古代这四大发明不仅仅是对中国古代历史进程产生了极为重要的影响，在世界范围内同样是举足轻重的古代科研技术。在四大发明中，如果要评出一个最重要的，那一定非造纸术莫属。
为何造纸术的地位这么重要呢？因为它加快了知识的传播速度，提高了人们受教育的机会，并且增强了知识保存的方式，如果没有纸张，我们平常半个书柜的书，会需要一整个屋子的竹简来装。书本上的知识越难普及，接受教育的人就越少，这是非常不利于社会发展的。
说完了造纸术的重要性，我们再来聊聊纸是如何普及的。
“造纸术是蔡伦发明的”这个观念如今已经深入人心，但实际上蔡伦只是改造了纸，使其制作成本更加低廉，且出产的纸张更加便于书写，在蔡伦之前的西汉时期，就已经出现了纸张，这点在放马滩遗址等出土的西汉时期的地图中就可以证明。
虽然蔡伦不是发明纸的人，但他的确通过改良造纸术，使得纸张可以从极为常见与普通的麻绳、芦苇等物件中产出，同时加大了书写流畅性，使得纸张开始普遍起来，因此很多人都以为蔡伦一定是个大好人，才会做出这么便民利民之事。
如果你也是这么认为，那么今天这篇文章一定会打破你的认知，蔡伦并非大众以为的那般是位有才能的大好人，反而他是个不折不扣的奸宦，风评特别差，最终还畏罪自尽了，并且他唯一的功勋造纸术，就动机来说也非常令人不齿。
蔡伦是东汉人，在东汉第二位皇帝汉明帝时期入的宫，只不过这个时候已经是永平末年，进宫没多久汉明帝就去世了，由他的儿子刘炟继承皇位成为了东汉的第三位皇帝，也就是汉章帝。
汉章帝在位时期宠爱窦氏姐妹，姐姐被封为皇后，妹妹则被封为窦贵人。这个窦皇后可不是大家比较熟悉的西汉孝文窦太后，只不过二人有异曲同工之妙，都称为了掌控朝*的太后，在位期间外戚势大。
当时汉章帝立了宋贵人的儿子刘庆为太子，窦皇后觉得刘庆大了不好控制，因此使计陷害宋贵人使其自杀，刘庆也被废除太子之位封为清河王，太子另立为梁贵人的儿子刘肇。
窦皇后想要掌控刘肇，就肯定不会留其母梁贵人，因此没多久梁氏一族也倒了。等到汉章帝去世，刘肇继位成为汉和帝，窦皇后顺理成章变成了窦太后，开始效仿吕后等临朝称制，窦氏一族如日中天。
为什么讲了这么久东汉皇室之事？因为蔡伦是个宦官，而且是惯会投机取巧的那种，他知道汉章帝宠爱窦皇后，因此趁机投靠窦皇后，在其设计除掉宋贵人时出了大力，因此获得赏识，等到汉和帝登基后直接被窦太后任命为中常侍。
东汉的中常侍势力非常大，乃是天子近臣，能够传达诏令、掌管天子文书、参预朝*，这也是为何东汉最后会败于十常侍之乱的原因。
当时汉和帝只是个傀儡皇帝，窦太后将自己的心腹蔡伦派到汉和帝身旁进行监视，但慢慢蔡伦发现，汉和帝并非那种能够被一手控制的傀儡皇帝，而是一直在暗中积蓄力量。蔡伦认为窦氏一族嚣张，最终不见得能在汉和帝手中讨到好下场，因此悄悄转向汉和帝一方。
果然后来汉和帝找到了机会清算窦氏一族，相关人士尽数获罪，唯独蔡伦不降反升，又抱上了汉和帝这条大腿。蔡伦不仅讨好汉和帝，也讨好他的皇后邓皇后。
邓皇后是太傅邓禹的孙女，自幼饱读诗书，蔡伦明白想要获得这种才女的青睐，单单靠玩弄权术是没有用的。他此时已经“加位尚方令”，尚方是东汉皇宫内的制造机构，我们所熟悉的“尚方宝剑”就是出自这，可以说当时的尚方集中了天下的能工巧匠。
在此位之上的蔡伦下定决心开始改造纸张，并最终制成“蔡侯纸”，因此讨得了汉和帝跟邓皇后的一致欢心，地位再进一步。后来汉和帝去世，仅仅只有百日的汉殇帝刘隆登基，邓太后开启临朝称制之路。
邓太后是东汉著名的女*治家，能力出众，并非一心弄权者，蔡伦此时已经地位颇高，所以没再折腾什么幺蛾子，专心做事；但刘隆不是个长寿的，每到周岁就夭折了。此时汉和帝的子嗣中没有能够继承大统的，因此她选择了清河王刘庆的儿子刘祜来当皇帝。
刘庆这个名字大家应当挺熟悉，上面才出现过，就是被蔡伦害的废除太子之位的那位。这下子蔡伦慌了，他生怕汉安帝刘祜对付自己。此时刘祜只是个13岁的孩子，却已经知道蔡伦是害死自己奶奶，害得父亲丢掉太子之位的人。
邓太后立刘祜为帝后为了安抚蔡伦，封他为龙亭侯，这也是为什么蔡伦造的纸叫“蔡伦纸”的原因。只不过一个侯位并没有保住蔡伦，公元年邓太后去世，蔡伦立刻就被汉安帝抓起来申办，蔡伦知道汉安帝不会放过自己，害怕残酷的刑罚，因此服*自尽。
看完这篇文章后是不是完全打破了你的认知？原来蔡伦竟然是个这样的人。除开蔡伦外，不知道大家注意到一个细节没有，那就是汉朝掌权的太后也太多了点，比如文中介绍的窦太后跟邓太后，再比如文中一笔带过的西汉时期的吕后以及窦太后。历史上的汉朝还有很多这样有意思的细节等着我们去一一挖掘。原价，现价仅需，如果你也对汉朝历史有兴趣，就一定不要错过这本《剑桥中国秦汉史》。