草木灰，顾名思义，就是草和木头燃烧后的灰烬。在用火来做饭照明的古代，草木灰可以说是随处可见，作为燃烧后的废料，草木灰应该是没有什么价值的，但是勤劳节约的古人还是通过努力将草木灰变废为宝，甚至变成了生活处处皆可用的宝贝。
古人最早将草木灰用在了种地上，主要用来肥沃土地，提高粮食的产量，北魏农学家贾思勰编写的《齐民要术》明确写到，种植蔓菁要“以灰为粪”，即用草木灰作肥料。用草木灰做肥料的好处多多，首先可以保水抗旱。因为草木灰中含有钾离子，能有效减弱植物叶片蒸腾水分的强度，可以提升植物抗旱、抗高温的能力。所以地里撒点草木灰在靠天吃饭的古代可以让庄稼更加抗旱，可以坚持到下一场雨的到来不至于旱死造成粮食歉收。古人虽然不知其原因，但是通过实践也发现了草木灰的好处，所以广泛使用草木灰。并且草木灰还可以治蝗虫，好处多多。
其次，用草木灰对古代的养蚕业也提供了巨大帮助。很早就开始养蚕的古人发现用草木灰浸泡蚕种可以提高蚕的存活率，用草木灰水泡过蚕茧后可以提高抽丝的效果，在养蚕的时候还能用草木灰维持蚕生活在一个适合的温度。
试过动物和植物，发现草木灰的效果都不错，古人就开始把草木灰用到自己身上了，最先的用法你一定想不到是用来干啥的，是用在了大姨妈上。来大姨妈了怎么办？古人将大姨妈成为月事，一个月来一次事儿，无比和谐自然的名字。中国古代对大姨妈一直有种偏见，李时珍本草纲目里提到过，认为大姨妈会损伤阳气，告诫君子远离。在原始社会女子来大姨妈的时候，会被隔离在部落之外，怕给部落带来晦气，这个习惯直到今天，欧洲的一些部落还是会这么做。
进入文明社会纺织物出现了，就发明了月事带这种黑科技的东西。其实制作方法都是农民祖传，没有公开售卖的。月事带里一般填充草木灰，用完了将里面的草木灰倒掉，洗净晾干，等下次月事来了再用。贵族家庭有试过用棉花和纸张填充的，但吸血效果不好，所以还是草木灰更受欢迎。到了民国时期，卫生棉从西方传入我国，胡适创办的杂志还大力宣传过这种文明用品，主要还是上层社会使用，下层社会依旧使用草木灰。
草木灰就这样被古人用来用去，发现确实无害，于是古人把他用在了洗身体最重要的部位上。古人讲，身体发肤，受之父母，所以古人不怎么剪头发，古人男子也是长发及腰的，你若不留个一米长的头发，都不好意思穿越回去。头发的作用还在于能撩人。当年卫子夫就是靠一头秀发征服汉武帝的，后来还当上了皇后，所以古人很重视洗头发的。沐浴中的沐字指的就是洗头发，汉代的公务员还要每五天放假一天专门回家洗头发，这样的日子称为休沐。
古人洗头发用什么呢，就有用草木灰的，草木灰属于碱性洗发剂，真是万能的草木灰。最常用的是皂荚，俗称皂角，将皂角泡之后捣碎，熬制出皂角液，用来洗头发，去污养发效果极佳，讲究一点儿人家还会提供一些何首乌能够防止脱发，木槿叶的功能也和皂角类似，还有用茶枯的，茶枯就是油菜籽榨油后的残渣，洗出来头发很顺滑。
后来，草木灰还用来包粽子，酿酒，进入了食物领域。出现轻工业后，草木灰又被拿去造纸和制作染料乃至漂白。
总之，草木灰这个东西别看生活的方方面面都有它，但是一直都是普通老百姓在用，贵族用的少，不过草木灰能够在漫长的历史中被发掘出这么多的用途，可见它是真正的平民化宝贝。