造纸术居中国四大发明之首，对世界文明进程做出了重大贡献。美国人麦克·哈特在《影响人类历史进程的１００名人排行榜》中，将蔡伦排在第七位，在中国名人中仅次于孔子。２００７年，美国《时代》周刊评选和公布“人类有史以来最佳发明家”，蔡伦也榜上有名。
蔡伦造纸的说法出自南朝宋时期史学家范晔所著的《后汉书·蔡伦传》载：“自古书契多编以竹简，其用缣（ｊｉāｎ）帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”
大体意思是说：自古以来，文字大多都是刻在竹简上，然后编成册；那些用缣帛写字的人，把缣帛叫作纸。缣贵而竹简笨重，都不方便。蔡伦于是用树皮、麻头、破布和渔网造纸。汉和帝元兴元年（１０５），他把造出来的纸献给和帝，和帝赞赏蔡伦的才能。自此以后，大家都使用这种纸，天下人称之为“蔡侯纸”。
当时，人们把好的蚕茧用来织成丝绸，次一点的蚕茧用来做丝绵。做丝绵的工序是：先把茧子煮熟，再铺到席上，浸泡到河水中用棍子把茧捣成丝绵，取下丝绵后，席子上留下一层薄薄的丝纤维，晒干以后，轻轻剥下来可以做写字的材料，写完以后还可以卷起来。蔡伦因此受到启发，就想到利用植物纤维来作为造纸的原料。在总结前人造纸经验的基础之上，蔡伦带领工匠们利用树皮、麻头、破布和渔网作为原料，经过反复试验、总结、改进，终于研制成功了体轻、质薄、适合书写的纸张。
“蔡侯纸”的制作工艺分为生料加工和熟料加工
生料加工
造纸所用原料，是山上采集的构树皮。这种树在秦岭一带分布特别广泛，树皮坚韧，是造纸的上好原料。采集的构树皮扎成小把，放入水池中浸泡大约２４小时，达到充分软化的程度。再将泡软的树皮挑入蒸锅中蒸煮大约８小时。把蒸煮后的构树皮取出来，趁热摊放在碾盘上充分碾压，使其变软。用手抖擞变软的树皮，去掉粗皮渣子。将去掉青皮的树皮挑入石灰浆的池子里，进行碱化腐蚀。将腐蚀后的树皮，再一次蒸煮大约八小时。取出蒸煮后的树皮再放河里漂洗，再一次把杂质去掉，以增加韧皮纤维的强度，这样就完成了生料的加工过程。
构树
熟料加工
加工好的生料也就是纯纤维称为“穰”。把穰分成一小撮放入碓窝中砸成薄厚均匀的穰片，将穰片卷成卷，叠成层，放在石板上摞起来，再用钢刀切成碎片。把切好的碎穰倒进碓窝中，加适量水，使劲舂捣成糊状，这就是纸浆。舂捣好的糊状纸浆倒入纸槽，加入适量水，经过充分搅拌，使纸浆在水中形成均匀的悬浮絮状物。再用抄纸工具纸帘或篾席在纸絮里，捞出一张张薄厚均匀的湿纸。把这些水淋淋的湿纸一层层摞在木板上，把水分挤压出去。再将这些湿纸一张张分开贴在墙上晾晒。最后把晒干的纸揭下来整理打包，到此为止“蔡侯纸”的制作工艺就全部结束了。
１９５７年，考古学家在西安市郊的灞桥古墓中，发现了灞桥纸。在此之后，西北地区又多次发现西汉古纸。这就说明，中国的造纸技术可能起始于西汉，在东汉进行了改进推广，而蔡伦在这个阶段是促进造纸技术发展的核心人物。
蔡伦发明的“蔡侯纸”在我国得到大面积推广，极大地促进了文化知识的传播，也使书法和绘画艺术得到充分发展和繁荣，从而使我国逐步形成博大精深的汉文化。随着造纸术在世界范围内的传播，又极大地推动了世界科技、经济的发展和社会的变革，以至整个人类社会的进步。
史书对蔡伦的介绍，笔墨最多的是宫斗，至于对造纸业的贡献，只是一带而过。虽然蔡伦不择手段参与宫斗是个不争的事实，但是他对造纸工艺的改进，对世界文明进程做出的巨大贡献，是不容抹杀的！
本文史料来自《后汉书·蔡伦传》