纸，作为人类文化传播的重要工具，是我国的古代劳动人民的一项卓越的创造发明，在纸发明以前，古埃及人用莎草茎书写，欧洲人则用羊皮纸，而我国则用甲骨金石，竹木简以及丝帛等，由于“帛简重”，西汉末年，古代便用丝絮制成薄片，叫做“絮纸”，这标志着我国造纸技术的开端。不过什么丝絮材料来源窄狭，人们后又在实践中采用麻纤维制成的薄片，即植物纤维纸。年，在西安东郊灞桥出土了年代至少在公元前2世纪以前的麻纸，这是世界上现存在最早的植物纤维纸。到了东汉和帝元兴元年（年），在内廷任尚方令、主持制造宫廷御用器物的宦察伦集中了前人的经验，改进了造纸术，用树皮、麻头、破渔网等为原料，选出了价格低廉、质地较细、便于书写的纸，称为“蔡候纸”。以后的造纸术不断革新，驰名中外的宣纸就是唐代的宣州贡纸，而南唐则以桑皮造澄心堂纸，洁白莹净，暗花古雅，至于北宋的再生纸（还魂纸）更是标志着造纸的工艺达到了新的高峰。纸的使用不仅有利于文化的传播，也给中国的经济生活带来了划时代的变革。北宋所发行的勤劳和智慧创造了许多优秀的纸的艺术品，如剪纸、折纸等，极大丰富了人们的文化生活，造纸林大约在6世纪就传到了朝鲜、日本、越南，8世纪传入阿拉伯，后辗入叙利亚的大马革，双传入埃及，再后沿非洲北部海岸向西流传。11世纪，阿拉伯人征服了西班牙，在那里建立了欧洲第一家造纸厂，此时离蔡伦的发明已有多年。据说，中世纪欧洲生产一本《圣经》需要多张羊皮，大大的限制了文化信息的交流，而纸的发明与大量使用，增强了文化信息的储存与传递能力，使欧洲的教育、政治、商业都蓬勃地发起来了。德克卜德说：“纸对后来的西方文明整个进程影响无论怎么估计都不会过分。”“世界上受蔡候的恩惠要比许多更知名的人恩惠更大。