说到中国古代的造纸技术，就不得不提到东汉的蔡伦。据《后汉书·蔡伦传》记载：“伦乃造意用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”正是范晔在《后汉书》中明确记载了蔡伦造纸，故后世一直认为蔡伦是造纸始祖。但是，近世以来的考古发掘成果表明，早在蔡伦造纸之前的西汉时期就已经有了纸的发明及应用。在睡虎地秦墓秦简及居延汉简上亦有“纸”字的明确记载。就造纸技术发展史而言，西汉早期纸是古代劳动人民在长期的生产生活实践过程中发明的，而蔡伦作为东汉时期改进造纸技术的典型代表同样是值得我们纪念的。
壹西汉古纸的发现
自上世纪30年代以来，在全国各地汉代墓葬遗址中先后八次发掘出土了西汉麻纸。中国学者黄文弼在新疆罗布淖尔北岸的汉代烽燧遗址中发现一张宽4厘米、长10厘米、白色、质量粗糙的残麻纸，其年代约在公元前1世纪；年，在西安市东郊灞桥西汉武帝时期的一座墓葬中出土一片残麻纸；年至年间，甘肃省文物工作队（甘肃省文物考古研究所前身）在居延肩水金关遗址出土两片残麻纸，据同出纪年简推测，其年代不晚于汉哀帝建平年间（公元前6年—公元前3年）；年在陕西扶风县中颜村汉建筑遗址窖藏清理出土西汉古纸两片。纸的年代下限为平帝时，上限为宣帝时；年甘肃省文物工作队在甘肃省敦煌市马圈湾汉烽燧遗址发掘五片残麻纸，其年代不晚于新莽时期（公元8年—公元23年）；年广州象岗山南越王赵昧墓发掘出土西汉古纸，称象岗纸；年，在甘肃省天水市放马滩汉墓出土一张纸质地图残片，其年代在西汉初文景之际；年至年，甘肃省文物考古研究所在敦煌市悬泉置遗址发掘出土近五百张古纸，其中有十片残纸上书写有字，有七张属西汉、两张属东汉，一张属西晋时期。
以上八批次考古发现的古纸曾在学术界引起过争议，争议的焦点是这些考古发现的古纸年代是否早于或晚于公元年。据《后汉书》记载，汉和帝元兴元年（公元年）东汉宦官蔡伦奏上所造纸。蔡伦为造纸术的发明者一直以来没有引起太大的争议。现在从考古成果来看，早在蔡伦之前的西汉时期就已经出现了纸已是不争的事实。以陕西扶风所出两片中颜纸为例，中颜纸是一次性窖藏出土之物，根据墓葬伴出物可以确定其为西汉纸张。中颜纸是年在陕西省扶风县太白乡中颜村出土的，当时在一处汉代文化层的建筑遗址区瓦片堆积层下的圆形坑穴内，清理出窖藏陶罐。据参加清理发掘的考古工作者介绍，他们打开盖在罐口的铜盘后，发现罐内装满铜器、货币（半两、四铢和五铢钱）等器物90多件。其中有漆器的装饰件铜泡，在铜泡中填塞有揉成团的古纸。最大一片为6.8厘米×7.2厘米，乳黄色，柔韧，上面带有铜锈斑。由于考古地层明确，又属完整的窖藏文物，考古工作者认为其年代应在西汉平帝之前，而麻纸的制造年代，很可能在西汉宣帝时。
年到年间,甘肃省文物考古研究所对敦煌甜水井附近的汉代悬泉置遗址进行了全面的清理发掘。该遗址地处丝绸之路的交通要道,是一处汉晋邮驿机构。在悬泉置遗址前后共出土片古纸,成为迄今我国考古发掘中发现汉代古纸最多的遗址,引起了国内外学术界的广泛