蔡伦（公元61～年）字敬仲，汉族，东汉桂阳郡人。中国古代四大发明中造纸术的改造者（非发明者）。永平末年（75）入宫为宦官。历任小黄门、中常侍兼尚方令、长乐太仆等职。元初元年（），安帝封其为龙亭侯（封地在今陕西省洋县龙亭铺镇），食邑三百户。蔡伦为人敦厚谨慎，关心国家利益，曾“数犯严颜”，匡弼时政。勤奋好学，办事专心尽力。蔡伦一生在内廷为官，先后侍奉4个幼帝，投靠两个皇后，节节上升，身居列侯，位尊九卿，却以惨死告终。但他在兼管尚方时，推动了手工业工艺的发展，被称为东汉时期的科学家。因而留名后世，得到史学家的首肯。
作为一名古代宦官，他曾在昂贵的丝绸和竹板上书写过，但是，他改造了造纸术，用树皮、鱼网和竹子压制成纸。元兴元年（），他将造纸过程、方法写成奏章，连同造出来的植物纤维纸，呈报汉和帝，和帝大加赞赏，蔡伦造纸术很快传开。人们把这种纸称为“蔡侯纸”，全国“莫不从用焉”。蔡伦这一改进，成为中国古代四大发明之一，造纸术的发明彻底改写了后世中国乃至世界的历史，也使蔡伦屹立于古今中外的杰出人物之列。年，美国《时代》周刊评选和公布人类“有史以来最佳发明家”，蔡伦榜上有名。
蔡伦出身农家，自幼聪明伶俐，善于观察思考，汉章帝刘炟（公元56～88年）即位后常到各郡县挑选聪明伶俐的幼童入宫。永平十八年（公元75年）蔡伦很不幸地被选入洛阳宫内为做了太监，可怜当时年仅一十五。他读书识字，成绩优异，于建初元年被提拔做了小黄门，此后做事倍加努力认真，因而又被提作黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。
正宫窦太后无子，指使蔡伦诬陷章帝妃宋贵人“挟邪媚道”，通令她自杀。宋贵人所生太子刘庆被贬为清河王。窦后又指使人投“飞书”（匿名信）诬陷章帝妃梁贵人，强夺其子刘肇为养子并立为太子。章帝于公元88年卒，10岁的刘肇登基，为和帝，由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。蔡伦为人敦厚谨慎，关心国家利益，曾“数犯严颜”，匡弼时政。
永平九年（公元97年），窦太后卒，和帝亲政。永元十四年（公元年）和帝立邓绥为皇后，蔡伦立即投靠邓皇后。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。
蔡伦任尚方令后，利用供职之便，常到乡间作坊察看，见蚕妇缫丝漂絮后，竹簟上尚留下一层短毛丝絮，揭下似缣帛，可以用来书写，从而得到启发，便收集树皮、废麻、破布、旧鱼网等原料，在宫廷作坊施以锉、煮、浸、捣、抄等法，他总结西汉以来造纸经验，改进造纸工艺，历尽千辛万苦终于琢磨出了一整套完善的造纸术，试用植物纤维造纸，终于造出植物纤维纸。研制出了第一批用废麻和树皮做原料的植物纤维纸，从此天下莫不效仿。经过实践的检验，蔡伦发明的“蔡侯纸”作为一种全新的书写材料，很快被皇族显贵和普通老百姓所接受，雅俗共赏，获得了朝廷的首肯和民间的普遍认同。“蔡侯纸”以其轻薄、光滑、洁白、便宜易得、便于挥毫为特征，将流行于世千百年的竹简木牍和丝质书写品尘封，一场书写材料的大革命摧枯拉朽。蔡伦就是这场大革命的领军人物。这场革命首先从中国东汉开始，3世纪时波及到朝鲜，日本。随着国与国之间的贸易交流，造纸术由中国传到欧洲，很快便在全世界流传开来，大大加快了人类的文明进程。
据《后汉书·蔡伦传》记载，主管尚方期间，曾“监作秘划及诸器械，莫不精工坚密，为后世法”。近代考古发掘的实物也证明确实如此。尚方令本来是少府属官，主管刀剑等各种宫廷御用器具的制造，与中常侍高位根本不相称，但蔡伦尽力讨好，凡是帝、后喜欢的器物，都在尚方精制。蔡伦每有空闲，亲自到作坊进行技术调查，学习和总结工匠们多年积累的丰富经验，再加上他自己的聪颖创新，对发展当时的金属冶炼、铸造、锻造及机械制造工艺起到了不小的推动作用。如当时的钢刀制造以炒铁为料，经多次锻打而百炼成钢。当时所制造的器物在质量、性能及外观上确实是精工制造，堪为后世仿效。
同年，和帝卒，邓后所生百日婴儿即位，不到二年又卒。邓后再立13岁皇侄刘祜（公元94～年）嗣位，为安帝。刘祜是清河王刘庆之子，但由于他即位初期仍由邓太后把持朝政，蔡伦继续受到重用，被封为“龙亭侯”（陕西洋县），从此进入贵族行列，所以后来人们都把纸称为“蔡侯纸”。元初六年（公元年）蔡伦又被提升为长乐太仆，相当于大千秋，成为邓太后的首席近侍官，受到满朝文武的奉承。元初四年（年），汉安帝选调学者整理文献，并令蔡伦监管负责。
正当他权位处于顶峰之际，建光元年（公元年）邓太后卒，安帝亲政。因蔡伦在任小黄门时，由于掌权的窦太后的授意，参与诬陷汉安帝的祖母宋贵人及其子太子刘庆（汉安帝之父），导致刘庆被废为清河王，宋贵人及其妹妹服毒自杀。之后蔡伦又成为窦太后媳妇邓太后的得力助手。后邓太后驾崩，汉安帝得以亲政，于是蔡伦被命令到廷尉那里去自首。蔡伦为了避免受辱，在洗浴全身并换上整洁的衣冠后服毒自杀。蔡伦死后，葬于自己的封地龙亭（陕西洋县）。
蔡伦对后世的影响可从三个角度来评述。第一：组织并推广了高级麻纸的生产和精工细作，促进了造纸术的发展。第二：促进皮纸生产在东汉创始并发展兴旺。第三：因受命于邓太后监典内廷所藏经传的校订和抄写工作而形成了大规模用纸高潮，使纸本书籍成为传播文化的最有力工具。
蔡伦造纸术对人类的影响是巨大的，对文明的发展起到了不可估量的作用。也正因此，蔡伦在世界上享有很高的声誉。
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