四大发明，是关于中国科学技术史的一种观点，是指中国古代对世界具有很大影响的四种发明，是中国古代劳动人民的重要创造，是指造纸术、指南针、火药和印刷术。
而其中的造纸术被后世误解最多，许多人理解为蔡伦是纸的发明人，也造出了第一张纸，其实这个观点是错误的。下面了解下纸张的发展过程。
为何要造纸？
自从有了文字，就出现了书写文字的载体，石头、龟甲、树叶、竹片、丝帛、羊皮等等。但是它们作为文字载体的缺点显而易见，有的笨重、有的稀少、有的不易保存。而相传西汉的东方朔给汉武帝写了一封长信，总共用了三千根竹简，要用几个大力士才能搬动，而汉武帝整整花了两个月的时间才把它翻完。如果人类一直采用这些作为文字的载体，文化传播的困难可想而知。
西汉的纸张处于”萌芽阶段“
在20世纪考古工作者在我国的甘肃、新疆、陕西等地发现了许多张西汉时期的纸张，其中以年在陕西西安发现的”灞桥纸“最为有名。通过科学的检测，专家们发现这些西汉时期的纸张其纤维组织松散，表面凹凸不平，没有文字痕迹，由此推论，这些纸张不是有目的的通过一定工序生产的植物纤维纸，而是沤麻工序中产生的副产品。这也说明西汉时期我国的造纸术还处于萌芽阶段。
蔡伦改进”造纸术“蔡伦改进”造纸术“
永元九年（东汉和帝时期），蔡伦担任尚方令一职，主管制造宫廷用品。当时宫廷作坊集中了全国最好的资源，蔡伦利于这些资源进行反复试验，改进制作装置和加工工艺，终于发明了以树皮、麻头、旧布等为原材料，经过捣碎、沤煮、化浆、定型、风干等一整套工艺流程，制得轻便、廉价、适用纸张的造纸术。年，蔡伦把他制造的第一批纸进献给汉和帝，和帝大加赞赏，于是造纸的方法就得到了推广，全国各地都用这种方法造纸，蔡伦也被封为龙亭侯，民间把这种纸也称为”蔡侯纸“
传播和对世界的影响
”蔡侯纸“在我国流传开后，便陆续地传到国外，晋代传到朝鲜和越南，年传到日本。年传到阿拉伯地区，此后又陆续传到非洲、欧洲。世界各地都分享着这项伟大发明所带来的便利。美国迈克尔哈特在其著作《历史上最有影响的人》中高度地评价了造纸术对文化的作用。他认为在2世纪以前，西方文化超过了中国文化，但由于造纸术的发明，使中国文化的传播和建设加快了，因此2世纪后，中国的文化远远超过了西方。
可以说没有蔡伦改进的造纸术，也就没有我们今天高度的人类文明。但是第一张纸并不是蔡伦发明的，蔡伦只是改进的造纸术！