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甲状腺炎可由细菌、病*或真菌感染引起，也可为自身免疫性甲状腺炎，或因甲状腺慢慢硬化、放射损伤、肉芽肿、药物、创伤等多种因素所致甲状腺滤泡结构破坏。
据统计，甲状腺炎患病率为10%至15%，以亚急性甲状腺炎和桥本甲状腺炎(慢性淋巴细胞性甲状腺炎)较为常见，发病率分别为1~2%和5~10%，女性相对多见。
发生甲状腺炎主要有两类原因：
一是人体抵抗力下降、病*和细菌伺机进入体内，然后随血液进入甲状腺发生感染而致病;
二是人体识别与破坏清除体内异己细胞或分子的免疫系统功能异常，将体内发生部分改变的细胞误判为异己分子加以清除破坏而导致甲状腺炎。
此外，还有药物和放射性损伤等致因。
甲状腺炎由于病因不同，临床症状和危害差别巨大，有些类型需要及时抓紧治疗，有些类型治疗与否差别不大，有些类型治疗可能适得其反，有些类型则观察即可。
因此，需要了解各类甲状腺炎的症状特点，区别对待，这样对诊断治疗极为必要。
桥本氏甲状腺炎：在所有甲状腺炎中，危害影响最大的是桥本甲状腺炎，这种疾病导致的甲状腺机能减退，通常需要终身服用合成甲状腺素来应对。
通常起病缓慢，发病时多有甲状腺肿大，部分患者可有压迫症状。初期时常无特殊感觉，少数患者会出现甲亢或甲减的症状。
早期甲状腺功能可能正常，仅有甲状腺抗球蛋白抗体和抗甲状腺微粒体抗体(抗甲状腺过氧化物酶抗体)升高，尤其是后者更为重要，可以逐渐发展到甲状腺机能减退阶段，随诊可以及时发现治疗。
亚急性甲状腺炎：亚急性甲状腺炎导致甲状腺破坏，致使原本储存在甲状腺滤泡内、根据需要释放的甲状腺素突然大量渗漏，血液中的甲状腺素水平骤然升高，导致甲状腺机能亢进，出现心慌、手抖、出汗、全身乏力、多食易饥、消瘦、大便次数增多并不成形、兴奋难眠、易激易怒等症状。
常见的亚急性甲状腺炎患者多数会出现发热、颈前下部疼痛，促甲状腺素(血TSH)低、甲状腺功能检查显示甲状腺素升高(如血T4)而甲状腺摄碘率或摄锝率下降的分离现象，若再出现血沉、C反应蛋白升高，则不难确诊。
对于亚急性甲状腺炎患者，由于可以自愈，仅需要对症治疗，一般使用非皮质激素类解热止痛药治疗，若这类药物无效才考虑使用肾上腺皮质激素治疗。若患者因甲状腺素水平升高致使心率增快，应针对性给予减慢心率药物，一般不需要应用抑制甲状腺功能的药物。
产后甲状腺炎：发生于产后一年内，患者甲状腺可轻、中度肿大，质地中等，无触痛。典型临床过程表现为甲亢甲减双相型。
甲亢期发生于产后半年内，维持1～2个月，表现为心悸、情绪激动、怕热、乏力等。甲减期发生在产后3～8个月，持续4～6个月，表现为疲乏无力、注意力不集中、便秘、肌肉关节疼痛僵硬等。恢复期发生在产后6～12个月，约20%患者可遗留持续性甲减。
与妊娠期间的免疫系统变化有关，会在分娩后数月内出现，在产妇中的发生率接近10%，这种甲状腺炎的特点为是症状不明显，可先引起甲亢再引起甲减，通常会于几月内痊愈，但会在下次妊娠时再次复发。
无痛性甲状腺炎：任何年龄均可发病，以30～50岁女性多见。约半数患者出现甲状腺轻度肿大呈弥漫性，质地较硬，无结节，无疼痛及触痛。
典型者甲状腺功能变化分为甲状腺*症期、甲减期和恢复期3个阶段。有些因初发甲状腺*症不明显，而以甲状腺功能减退为临床表现。
甲状腺*症期表现为突然出现神经过敏、怕热、心动过速、体重减轻等。甲减期持续2～9个月后逐步恢复正常，部分患者存在持续性甲减，10年后10%～15%的患者可复发。
甲状腺炎类型不同，其病情轻重缓急和治疗预后各不相同，故正确分类非常重要。
甲状腺区域疼痛、胀满感及外观变化明显的患者应及时就医;如果没有不舒服的感觉、甲状腺功能正常，仅有体检发现甲状腺球蛋白抗体和抗甲状腺过氧化物酶抗体阳性、B超检查显示弥漫性病变，只需观察6至12个月，然后再复查甲状腺功能，一般无须药物治疗。
如何有效预防甲状腺炎?
预防细菌、病*感染导致的甲状腺炎，需要通过强身健体增加抵抗力，并讲究个人及环境卫生，减少感染发生的机会。
预防自身免疫性甲状腺炎，人们应保持良好心态，保持社会心理、内分泌系统、免疫系统的协调稳定，有助于减少发病。
预防药物性或放射性甲状腺炎，则尽可能地避免或减少致病因素侵害，同时要注意观察甲状腺的表现，早期发现、及时治疗。