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桥本氏甲状腺炎发病隐匿，发展十分迟缓，绝大多数患者并没明显的现象，初期甲状腺功能多是正常的的，仅体现为抗甲状腺抗体提高。许多患者只不过偶然发现脖子变粗，到医院就诊才知道患病；更多的是在体检时发觉的。当出现甲状腺肿时，病程通常已达2～4年。桥本氏甲状腺炎会对甲状腺产生缓慢持续的破坏，据临床医学分析桥本氏甲状腺疾病可分成4个阶段：
一、甲状腺功能正常期
这时患者甲状腺功能正常的，几乎没什么症状；而查血时抗甲状腺球蛋白抗体和/或抗甲状腺过氧化物酶抗体结果会表明增高；做甲状腺彩超会提示甲状腺实质不均匀改变。
有些人病情会持续往下发展，但有些人就一辈子都停留在这个阶段。这时要不要治疗呢？
答：毫无任何不适现象，甲状腺功能也正常的，仅仅只是抗体提高，那么完全可以不需要治疗，也不需要吃药，按时随诊分析就可以了。主张0.5~1年随访1次，主要是查甲状腺功能。
二、甲亢期
早时患者仅有轻微的甲亢症状，如食量好、易累、轻度失眠、心烦急躁等。程度重时，则会出现明显的甲亢症状，例如体重降低、眼球突出、眼睑浮肿、视力下降等。
这时的药物治疗可获良好效果，但也易出现药物性甲低。效果好，复发率高是本阶段的特征。这段阶段通常仅有几个月，有非常大一部分轻微的患者根本没知觉就度过了。
三、甲亢甲减并存期
甲状腺组织经多次、反复的破坏，有正常的功能的细胞慢慢降低，减到一定的程度就出现甲低现象了。这阶段还有一个特征，患者有甲亢症状，但化验指标会稍高或正常的。
这个阶段甲状腺还能勉力维持正常的功能。
四、甲减期
这时，分泌的甲状腺素更为降低，患者有可能早已出现甲低现象了。例如食欲不振、记忆力下降，总想睡觉，思维迟钝，头昏，头疼，耳鸣等。
因为病情有可能会持续加重，临床医学上，慢性甲状腺炎患者的每次甲亢的出现，都意味着甲低的更进一步加重。这个阶段很有可能持续一生。
无论处在哪个阶段，都需要听医生的话，桥本氏甲状腺炎是一个可治疗可控制的疾病，首要的是患者应对它有个正确的认识，坚定信心，主动配合做好医疗及营养治疗。