众所周知，我国古代四大发明之一的造纸术是蔡伦发明的。那么，你知道蔡伦是一位什么样的人吗?他为什么能够发明造纸术?造纸术又是怎样发明出来的?纸的发明对世界历史的前进起到了什么样的作用?一系列的问题吸引着我们去探索。
蔡伦是我国东汉时代人，他的家乡在湖南桂阳郡(今耒阳市)，他出生在一个小手工业者家庭里。蔡伦发明了一整套卓有成效的造纸方法，首创出了以植物纤维做原料的纸，被国内老百姓尊奉为“造纸祖师”,也被海外人民誉为“造纸第一人”。
我国古代，朝廷多是从偏远贫穷的乡村征选少男少女入宫服役的。蔡伦的家乡桂阳郡正地处于湘、粤交界的蛮荒之地，13岁的蔡伦一表人才，便被征选入宫当了宦官。聪明的蔡伦不久便被任命为小*门。蔡伦在宫中对那些用竹简木牍制成的公文和典籍非常头痛，因为它们十分笨重，搬运起来很不方便，而且常常因线绳脱落而散乱，要想整理好，则比较麻烦。蔡伦此刻便萌生了创造一种新型书写材料的想法。
恰好在他25岁那年，朝廷见他心灵手巧、办事勤勉，就让他做了尚方令，管理皇家作坊。蔡伦的父亲是个能工巧匠，蔡伦从小就受家庭的熏陶，敏学上进，喜爱寻根探源。因而当他一旦进入皇家作坊，便如鱼得水，有了施展才能、实现抱负的机会。蔡伦利用尚方令的职务之便，到民间去考察，到田野之中搜寻造纸原料，还常常闭门绝宾，研究造纸方法，并在水源充沛、植被丰茂、交通便利的龙亭县(今陕西省洋县龙亭镇)建立了造纸实验基地。古代先民制作丝棉时，常常将残次蚕茧置于水中篾席之上，以棒反复击打，使蚕茧散开，便可提取丝棉，这就是古代的“漂絮法”。经过反复提取丝棉，篾席上落下一层薄薄的丝絮，待篾席晾干，就可揭下一张丝絮薄片。
蔡伦从漂絮法中受到了很大启发。经过10多年的艰苦努力，终于在公元年造纸成功，当时的汉和帝刘肇龙颜大悦，嘉奖了蔡伦。这件事，东汉官方史书《东观汉记》和南朝宋人范晔的《后汉书》上都有记载。《后汉书》上写道：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。这段话的意思十分明确，它告诉我们从古以来，文字大都编写在竹简上面，那些写字用的绢就被叫作“纸”。绢昂贵而竹简笨重，它们都不好使用，于是蔡伦发明了用树皮和麻废料制成的植物纤维纸。公元年，蔡伦将这种纸进献给朝廷，得到了皇帝的赞赏。从此，人们都在任意地使用蔡伦发明的纸，所以，普天下的人都将这种纸称作“蔡侯纸”。
蔡伦发明的造纸方法技术含量很高，即使现代造纸工业的大机器生产，也脱离不了蔡侯纸制作的基本原理和工序。用这种造纸方法造出的纸轻薄、光滑、便于运笔，而且原料来源广泛，成本很低，市场价格便宜，也便于推广。笨重的竹简和昂贵的绢逐渐被蔡侯纸所替代，蔡侯纸得到了社会的认同。蔡伦本人也因造纸和久宿卫有功，汉安帝刘祜将蔡伦的造纸实验基地龙亭赏给了他，封他为龙亭侯，并擢升他为官位显赫的长乐太仆。那时，世界上其它地区又是一种什么情形呢?史料记载，印度人用树叶抄写经书。在阿拉伯地区，人们则将尼罗河畔一种叫做莎草的植物茎杆外皮削成薄片，并排铺开叠压成片状，制成所谓的纸草纸。而在欧洲，人们则在加工炮制好的羊皮上写字。中国的竹简木胺非常笨重，昂贵的缣帛一般人也买不起，很不方便使用。同样，外国的“树叶纸”易破碎，难以保存，“纸草纸”和竹简基本屋同一类型不便使用，而“羊皮纸”不但价钱高而且谷易起皱。这样一来文化的传播受到了很大限制，文明的脚步蹒跚了。
中国有幸，世界有幸。历史跌跌撞撞地走到2世纪初，中国蔡伦的发明带来了一场书写材料的革命。造纸术首先东传到朝鲜、日本，再传到阿拉伯，最后传到了欧洲。那些“树叶纸”、“纸草纸”、“羊皮纸”也和中国的竹简、“缣帛纸”一样，慢慢地销声匿迹了，而蔡侯纸以其崭新的、锐不可挡的姿态履盖了全球。在纸文化的辉煌之中，世界阔步前进了。
“漫拂鱼笺铭旧德，不烦竹简谢夫君。”蔡伦，世界造纸第一人!当我们陶醉在中华民族优秀的文化之中的时候，当我们恣意享受世界现代文明的时候，我们就对蔡伦充满了感激之情。(作者：段继刚)